Eletään 1970-luvun Clantonin pikkukaupungissa, Mississipin osavaltiossa. Paikallinen viikkolehti Ford County Times on ajautunut selvitystilaan, ja monien hämmästykseksi lehden uudeksi omistajaksi esittäytyy 23-vuotias journalisti Willie Traynor.
Lehden tulevaisuus ei näytä kovin lupaavalta – kunnes Willie saa elämänsä jutunaiheen: nuori leski ja kahden lapsen äiti Rhoda Kasselaw löydetään raiskattuna ja murhattuna Clantonin laitamilta.
Jännittävä tarina etenee Willien minä-kertojan silmin, jolloin lukija pääsee ensimmäisenä rikospaikalle ja saa vihjeet ennen muita. Ja siitä alkaa monipolvinen oikeudenkäynti, jossa kostoa vannotaan…

Tappaja Danny Padgitt joutui vastaamaan teostaan täpötäydessä oikeussalissa ja uhkasi kostaa valamiehille, mikäli hänet tuomittaisiin. Siitä huolimatta valamiehet totesivat hänet syylliseksi, ja hän sai elinkautisen tuomion.

Yhdeksän vuotta myöhemmin Willie sai kauhukseen tietää, että Danny oli onnistunut anomaan itselleen armahduksen. Tilinteon hetki oli koittanut.

John Grisham on parhaimmillaan kuvatessaan murhan ja tuomion kohtalokkaita seurauksia pikkukaupungissa.

Ja kuten hyvässä jännärissä aina, lopullinen ratkaisu yllättää lukijan täysin.