Suomen leijonalla on jo ikää. Sen alku voidaan sijoittaa Juhana III:n, Suomen herttua aikaan. Vuodelta  1562 olevassa Juhanan vaakunapiirroksessa leijona on jo paikallaan. Sen jälkeen leijona on ollut jos jonkin muotoisena, katsoen itään tai länteen, seisten suoran tai käyrän miekan päällä, miekka molemmissa tassuissa tai kokonaan ilman miekkaa. 

Venäjän vallan allakin leijona säilyi, vaakuna vahvistettiin pian Haminan rauhanjälkeen Venäjän asetuskokoelmissa. Kansallinen symboli leijonavaakunasta tuli vasta 1800 luvun lopussa itsenäisyysaatteen myötä