Lokakuun 15. päivänä 1905 pieni rivi-ilmoitus Helsingin Sanomissa kehotti "asian harrastajia" saapumaan Vanhalle ylioppilastalolle keskustelemaan uuden osuusleipomon perustamisesta. Paikalle saapui noin 400 innokasta. Pellervo-seuran kamreeri Asa Ension esitys laaja-alaisesta kulutusosuuskunnasta, joka tuottaisi puhtaita elintarvikkeita sekä harjoittaisi kauppaa ja ravintolatoimintaa, voitti kiivaassa väittelyssä. Perustamisasiakirjan allekirjoitti 19 henkilöä, ja Elannon varsinainen toiminta käynnistyi oman leipomon valmistuessa vappuna 1907. Samoihin aikoihin avattiin myös ensimmäiset myymälät. Jäseniä oli lähes 2 000.

 

Vuonna 1917 yhteiskunnallisten ristiriitojen repiessä itsenäistyvän maan rakenteita myös osuustoiminta jakautui kahtia. Tavarapulan aikana Elanto myi elintarvikkeita vain jäsenilleen, mikä moninkertaisti jäsenmäärän. 1910-luvun alussa Elannon liikevaihto ylitti miljoona markkaa. Elannolla oli vuosikymmenen loppupuolella jo yli 200 leipämyymälää, kahvilaa, meijeriä ja sekatavaramyymälää. 30-luvun laman jälkeenkin avattiin yli 30 myymälää. Ensimmäinen pikamyymälä ilmestyi katukuvaan vuonna 1950, ja Aleksin tavaratalon ensimmäiset kerrokset valmistuivat olympialaisten alla.

 

Vuonna 1963 myymälöiden lukumäärä oli suurimmillaan - 578. Niiden lisäksi asiakkaita palveli 29 ravintolaa ja kahvilaa. Ensimmäisen anniskeluravintolansa Elanto avasi vuonna 1965 ja hotellitoiminta alkoi vuonna 1973.

 

Vuonna 1971 Leppävaarassa avattiin Suomen ensimmäinen hypermarket eli suurmarkkinatavaratalo Maximarket, jonka elintarvikeosastosta Elanto vastasi. 1980-luvulla perustettiin MestariElannot ja kaikkia automarketteja alettiin kutsua Maxeiksi. Vuonna 1980 Elanto avasi Suomen suurimman hotellin, Hotelli Presidentin.

 

1990-luvulle tultaessa Elanto oli kartuttanut omaisuuttaan, mutta liiketoiminta oli uudistamisen tarpeessa. Muutosyritykset eivät tuottaneet tulosta riittävän nopeasti, vaan Elanto hakeutui vuonna 1995 yrityssaneeraukseen. Elannolle vahvistettiin maksuohjelma, jolla velat sovittiin lyhennettäväksi vuoteen 2003 mennessä. Velkoja ei leikattu. Saneerausohjelman myötä yhteistyö Elannon ja Tradeka Oy:n välillä käynnistyi. Elanto osti Tradekalta kaikki sen pääkaupunkiseudulla sijaitsevat Valintatalot ja Siwat ja myi Tradekalle pääkaupunkiseudun ulkopuolella sijaitsevat myymälänsä. Toiminnan kannattavuus parani ratkaisujen myötä merkittävästi.

 

Syksyllä 2001 Elanto päätti saneerausohjelmansa yli kaksi vuotta etuajassa maksaen koko saneerausvelkansa. 2003 Elannolla oli 170 000 jäsentä ja kanta-asiakastalouksia on yli 200 000.

 

Helsingin kaupunginmuseo on julkaissut Elannon tarinan. Kirja tuo varmasti jokaiselle lukijalle muistoja mieleen, vaikkei olisikaan pääkaupunkiseutulainen. Elannon historia on myös Suomen historiaa ja kirja antaakin oheistuotteena vankkaa ajankuvausta.  Mielenkiintoinen ja hyvin tehty kirja. Tällaista se elämä ennen oli. Mielenkiintoista myös huomata, miten  Elanto oli mukana tavallisen ihmisen elämässä kehdosta hautaan. Kannattaa tutustua!